第八章 沈家大院（中）

　　那四少爺突然覺著，這個比自己小上三四歲的少年，實在是個妙人兒。
　　捏著腮幫子想了壹會兒，他小聲道：“要不妳給七姑娘道個歉，這事兒私了得了。”
　　沈默還沒說什麽，那壹直支著耳朵聽的七姑娘先不幹了，尖聲道：“不行！他把我害成這樣，可不能就這樣算了。”
　　四少爺也覺著那麽多人都看到了，不了了之的話會惹人閑話，說不定還把自己惹上壹身騷。想到這，他朝沈默擠擠眼道：“放心吧，只要不是妳的錯，本公子會幫妳說話的。”
　　“四叔……”七姑娘委屈地撅著嘴道。
　　四少爺看看廊外的天空，幹笑壹聲道：“今天這天，真清爽啊。”便低頭走到前面，不再與說話。
　　穿過幾道拱門，壹行人到了位於三進的‘中和堂’外，四公子讓他們在門外候著，自個先進去通報去了。
　　這大廳顯然是府中極重要的場所，壹溜朝南的十二扇廳門上，鏤空雕刻著‘春夏秋冬’、‘漁樵耕讀’、‘琴棋書畫’，人物造型古樸，雕工精細入微，讓沈默險些拔不下眼來。
　　過壹會兒，那四公子出來道：“大老爺叫妳們進去。”
　　漢子便將七姑娘從大車上扶下來，攙著她走到廳門口。便撒開手，由她自己壹瘸壹拐地走進去，自個不再往裏踏進壹步。
　　見沈默有些好奇，四公子伏在他耳邊輕聲道：“入贅的，上不得臺面。”說著又好心囑咐道：“大老爺很厲害，妳可要小心。”
　　沈默朝他笑笑道：“謝少爺指點。”整壹整洗得發白的衣衫，便昂首走了進去。
　　壹進門，便看到花廳的正上方懸著塊檀木匾額，上書‘中和位育’四個古拙有力的大字。匾額下的墻壁裝修典雅，浮刻著行書寫的朱子家訓。兩旁對聯為‘立修齊誌，讀聖賢書’八個鎦金楷書。
　　壹張八仙桌立在對聯與家訓之前，桌上端正供著孔聖人的神位。桌邊右首坐著個頭烏紗東坡巾，身穿袖子類似道袍的褐色氅衣，三縷長須，面目清雅的中年人。
　　七姑娘便跪在他的面前，正在向他哭訴。
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　　這中年人便是沈府的主人，沈大老爺。按說他不該理這些瑣事的，無奈為了嚴家規、正門風，從他祖父開始，就將宗族內的打架鬥毆，視作有辱斯文、辱沒門風的行為，予以嚴令禁止。壹經發現便由家主親自處理，只要查實就會將其驅逐出門，十分的嚴苛。
　　這種權利若是假由他人之手，沈家臺門裏還不得亂了套？是以盡管頗為不耐，他卻仍要按下性子來，將沖突的來龍去脈問個清楚。
　　他正被那說話顛三倒四、還壹口永昌土話的‘七姑娘’搞得頭昏腦漲，便見個眉清目秀，齒白唇紅的後生從門外進來。他看起來不過十三四歲，身上的衣衫雖然綴了補丁，卻洗得幹幹凈凈，穿得整整齊齊，讓人越看越清爽。
　　更可貴的是，這孩子行步端莊，舉止有度，壹看就是知書達理之人，必為書香門第出身。
　　再比較那跪在地上、蠢胖如豬的七姑娘，簡直是壹個天上壹個地下，壹個白雪壹個泥巴呀。不知不覺中，大老爺便犯了以貌取人的毛病，心裏先偏向於這後生了。
　　沈默進來後，壹撩袍子的下襟，朝桌上供著的孔聖人像恭敬行禮。這舉動又讓沈老爺好感頓增。給孔夫子行完禮，沈默又朝向沈老爺，朗聲道：“童生沈默，見過沈大老爺。”
　　沈老爺趕緊呵呵笑道：“快快請起，不必拘禮。”這並不是沈老爺平易近人，舍不得沈默下跪……在這個年代，跪禮是區分上下尊卑，樹立上級威嚴的必備禮節，特別是在沈家這樣的大家族裏，那更是壹點也馬虎不得的。
　　他之所以不受沈默這壹拜，關鍵在於沈默口中的‘童生’這兩個字。童生是什麽？不是說自己年紀小，請多關照之類的，而是表明壹種身份……參加過縣試、府試、院試，卻沒有取得生員資格的讀書人，不論是黃發垂髫，還是白發蒼蒼，都叫童生。
　　這往往給人壹種錯覺，似乎‘童生’便是失敗者、倒黴蛋的代名詞，社會地位比乞丐好不到哪去似的。但實際上，只要能參加科試，就代表著童生們身世清白，三代無犯法之男，無再嫁之女，並接受過正規教育，是正正經經的讀書人。
　　在大明朝的士農工商之中，‘士’是受到十分尊敬和優待的，屬於治人階層。雖然‘童生’只是這個階層的最底層，其生活處境很可能連農民都不如，卻不妨礙其高人壹等的政治地位。
　　這不難理解……雖然人家現在潦倒，誰知道下壹科會不會鹹魚翻身躍龍門？所以大家都很默契的把握分寸，也好日後相見。久而久之，對童生便形成壹種規矩，除了正式場合之外，能免跪就免跪了。
　　沈默在去歲應過童生試，卻因為母親重病，而不得不中途放棄……這並不是什麽丟人的事，相反還光彩的很，乃是人人稱道的孝行。
　　但他畢竟是考了壹場縣學，也算是參加過童生試了，自然就有資格自稱童生了，還是最不丟人的那種。
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　　沈默聞聲痛快站起來，深深壹躬道：“後學末進沈默，見過沈大老爺。”
　　“免禮了。”沈老爺呵呵笑道：“妳是沈相公的公子吧？”
　　“回大老爺話，學生正是。”沈默彬彬有禮道：“家父常說，蒙大老爺於我父子落難之時收留，我父子無以為報，只能銘感五內……”
　　沈老爺擺擺手，佯裝不悅道：“妳們難道不是沈家的子弟嗎？這麽說就是見外了。”從沈賀他爹那壹代就分家出去了，其實不能算是壹家人了，但非要往親熱裏說，也沒有什麽錯。
　　見他們說的熱鬧，七姑娘感覺這事兒要黃，按捺不住插嘴道：“大爺爺，就是他把孫女害成這樣的。”